ГЛАВА II
ГЕРЦОГИ ФРИДРИХ И ВИЛЬГЕЛЬМ

Основатель курляндского герцогской династии Готхард фон Кеттлер завещал разделить герцогство между двумя своими сыновьям: старшим Фридрихом и младшим Вильгельмом. Такое решение не было чем-то необычным для германского мира того времени. Германские князья часто делили свои владения между несколькими сыновьями, а в случае отсутствия наследника у какого-нибудь германского князя, его государство присоединялось к владениям его ближайшего родственника. По этой причине границы между германскими государствами постоянно менялись, процес дробления и объединения княжеств шёл почти непрерывно.
До совершеннолетия Вильгельма Фридрих управлял всем герцогством единолично, а в 1596 г. братья произвели раздел страны: Фридрих получил Семигалию со столицей Митау, а Вильгельму досталась собственно Курляндия, главным городом которой он сделал Гольдинген (ныне - Кулдига).
«В 1600 г. Фридрих вступил в брак с Елисаветой-Магдалиной, дочерью Эрнеста-Людвига, герцога Штетин-Померанского. В том же году началась война между Швецией и Польшей», и отдельные подразделения шведской армии вторглись на курляндскую и семигальскую территорию. Желая обезопасить свои владения, а также выполняя вассальные обязательства по отношению к польскому королю Сигизмунду III, герцог Фридрих выступил со своими войсками в поход и принимал активное участие в сражениях в южной Лифляндии
Его младший брат Вильгельм в это время находился за границей, получая образование (он особо интересовался богословскими вопросами) и устанавливая контакты с различными европейскими дворами. Он посетил Данию, Саксонию, Кассель, Пруссию, Ансбах, побывал в 1605 году Лондоне, где встретил очень любезный приём со стороны короля Иакова I. В 1610 году он обвенчался в Кённигсберге с дочерью прусского герцога, Софией, скончавшейся шесть лет спустя при рождении сына Якоба.
Герцог Вильгельм уделял большое внимание экономике страны. Принём были упорядочены финансы, в Виндау (Вентспилс) была построена кораблестроительная верфь, в в Эдоле – крупный по тем временам металлургический завод.
Конец правлению Вильгельма положил его конфликт с представителями влиятельного дворянского рода фон Нольде – братьями Готхардом и Магнусом. В августе 1615 года оба брата были убиты герцогскими слугами, что привело к прямому вмешательству Речи Посполитой во внутренние дела Курляндии: польский король назначил следственную комиссию, и, когда виновность Вильгельма была доказана, вынужден был покинуть страну. Вся власть над вновь объединённым государствам перешла в руки Фридриха. Вильгельм же перебрался в Швецию, а позднее – в Штетин, где герцогом Богиславом XIV ему было пожаловано имение Кукелов. Там он и провёл всю свою оставшуюся жизнь.
Воспользовавшись этим кризисом, Польша навязала Курляндии новую систему управления, при которой власть герцога была ограничена до крайности, полномочия же ландтага, напротив, были значительно расширены. Ясистема государственной власти в Курляндии с этого момента в очень большой степени уподобилась системе власти в Речи Посполитой, с той лишь разницей, что в Курляндии монарх не избирался, по получал корону по наследству. Курляндское дворянство, которое и раньше не особенно хотело подчиняться власти герцога, активно поддержало эти реформы.
Отныне правительство страны входили «четыре высших советника (Oberrate): 1) ландгофмейстер, 2) канцлер, 3) бургграф, 4) ландмаршал; из них же и нескольких учёных юристов состоял придворный суд (Hofgericht или Oberhofgericht).»
Расширение полномочий дворянства в стране привело к необходимости установить, кто действительно на законном основании принадлежит к дворянскому сословию. С этой целью в 1620-м году была организована специальная комиссия – Ritterbank (буквю: Рыцарская скамья), которая до 1634 года внесла «110 фамилий в дворянский матрикул — рыцарскую книгу. До 1642 г. были внесены ещё 9 фамилий.».
Так как у герцога Фридриха не было детей, его наследником стал племянник, сын его брата Вильгельма – Якоб, который после смерти Фридриха в 1642 году вступил на курляндский престол.