Глава 1
ГОТХАРД ФОН КЕТТЛЕР
СОЗДАНИЕ КУРЛЯНДСКОГО ГОСУДАРСТВА

Герцогство Курляндское и Семигальское, именуемое в дальнейшем для краткости просто Курляндией, возникло 28 ноября 1561 года, когда последний на этих землях ландмайстер Тевтонского Ордена Готтхард фон Кеттлер (Gotthard von Kettler) подписал так называемые Pacta Subjectionis (Пакты подчинения), согласно которым все орденские структуры на данной территории упразднялись и Курляндия становилась светским государством в вассальной зависимости от Польши (Речи Посполитой). При этом и герцог, каковым стал Готтхард фон Кеттлер, и всё бывшее тевтонское рыцарство этого края отказались от католичества, сложили с себя монашеские обеты и перешли в лютеранство. Женившись, в дальнейшем, бывшие рыцари-монахи положили основание новым дворянским родам, многие из которых существуют и поныне. А три с небольшим месяца спустя после подписания Pacta Subjectionis , 3 марта 1562 года представитель Польской Короны князь Николай Кшиштоф Радзивилл от имени короля Сигизмунда II Августа принял вассальную присягу первого курляндского герцога.
Первоначально резиденцией герцога был Рижский Замок. Именно там в 1563 году был созван первый курляндский ландтаг – собрание представителей дворянства, без согласия которого герцог не принимал ни одного важного государственного решения. Рига оставалась столицей Герцогства до 1578 года, когда Готхард фон Кеттлер из-за постоянных конфликтов с населением города, дело доходило даже до вооружённых столкновений, вынужден был передать её Речи Посполитой, после чего столица молодого государства была перенесена в небольшой городок Митау (ныне Елагва). Митау оставался столицей Курляндии на протяжении всей его истории.
В марте 1566 года первый курляндский герцог женился Анне Мекленбург-Гюстровской (Anna von Mecklenburg-Güstrow), дочери герцога Альбрехта II Красивого.В этом браке родилось четверо детей: сыновья Фридрих и Вильгельм, дочери Елизавета и Анна. Таким образом было положено начало новой династии европейских монархов.
Время правления герцога Готхарда было временем становления всех основных государственных институтов Курляндии. Особенно значимым в этом отношении был 1570 год, когда были приняты два принципиально значимых документа: новый церковный устав (Kirchenformation) и так называемая Готхардова Привилегия (Privilegium Gotthardianum), которая определяла отношения герцога с его подданными различных сословий, и которая легла в дальнейшем в основу всей курляндской правовой системы.
Курляндия была феодальным государством. Около сорока процентов всех пахотных земель страны находилось в собственности герцогской семьи. Остальная земля была роздана в наследственное владение курляндскому дворянству. Крестьяне находились в полной крепостной зависимости от своих господ.
Правящим классом в Курляндии было немецкое дворянство. Государственными языками – немецкий и латинский. Между тем, основное население нового государства составляли латыши. И, несмотря на то, что латышское большинство занимало в Герцогстве подчинённое положение (в основном, это были крестьяне, находившиеся в феодальной зависимости от своих немецких господ), именно в Курляндии в 1585 - 1586 годах были изданы первые дошедшие до нас печатные книги на латышском языке: «Краткое наставление по изучению основ христианского учения» и «Краткий катехизис».
Готтхард фон Кеттлер активно занимался обустройством жизни в стране. В его правление было построено и открыто 70 церквей, 8 школ и 8 богаделен. В 1575 году в столице Герцогства был открыт монетный двор и государство начало чеканить собственную монету: шиллинги и таллеры.
Правление первого герцога Курляндии не было посвящено исключительно мирным делам. Будучи вассалом польского короля, он, начиная с 1575 года, участвует во всех польско-российских войнах на стороне Польши.
Основатель курляндского государства скончался 17 мая 1587 года в возрасте семидесяти лет на двадцать шестом году своего герцогского правления и был похоронен в склепе замковой церкви в Митау.